挑战和机遇——24个月STEM OPT新政解读

         根据美国移民局2016配额年度的数据统计, 目前仅仅从中国大陆来美国读书的F1/M1学生人数达到35万之多。毕业生在美国毕业后都希望利用移民法所赋予的毕业实习期在美国找到雇主, 将所学知识在工作中加以升华, 并最终通过雇主为自己申请H1B临时工作签证铺垫一条通道。 因此如何在美国从学生身份顺利过度到H1B身份, 避免弯路应该是即将毕业的同学, 尤其主修在STEM领域的同学应该关注的亮点。 今年5月10日,国土安全局发布的关于STEM专业OPT延长规则的新规定正式生效。新政策的实施虽已过去将近半年,许多同学仍就24个月OPT延期申请的具体操作的流程、时间节点的把握,以及如何兼顾H1B的申请和OPT的延期等问题有着许多疑问。本文便针对此STEM OPT延期的新政策,以及广大符合条件的同学应如何合理合法地保持在美身份,从而最大限度地享有新政策带来的福利做一些探讨。

一、  STEM OPT延期新政策要点简述:

1. 申请24个月OPT延期应具备的条件:

对申请人(学生)的要求:

  • 持有F-1身份;
  • 目前正在利用初始的学业完成之后的 OPT 的身份工作;
  • 拥有STEM专业本科或以上的学位:

新政策与以往最大的不同,就是申请人即使目前获取学位的专业不属于STEM范围,但如果以前在美国获得过STEM专业学位,也可用来申请此24个月的OPT延期,但须满足如下条件:

  •    目前的学位(可以为非STEM专业)已经取得,且学位由经过SEVP系统认证的美国学校颁发;
  •    十年之内在美国获得过STEM学位;
  •    当然,对于STEM专业的具体定义以国土安全局发布的列表为准。

另外一个重要的变化,是新政策将一个学生一生只能申请一次STEM OPT延期的规定,变为:如未来又获取了高于前一次用于申请STEM OPT延期学位的STEM学位,可再申请一次(也就是一生一共可以申请两次),具体应注意:

  • 第二次的STEM学位须高于之前的STEM学位
  • 在第二次申请STEM OPT延期的时候,也必须处在初始12个月OPT期间。

对雇主和工作性质的要求:

  • 雇主须参与E-verify;
  • 每周工作至少20小时;
  • 与12个月OPT不同,在OPT延期期间,无工资或志愿工作都是不允许的,而且与雇主之间必须存在真实的雇主-雇员关系;
  • 工作内容应与用来申请OPT延期的STEM专业学位直接相关;
  • 雇主须提交I-983,STEM OPT学生培养计划。

2. OPT延期申请的时间节点:

         法律规定,符合条件的STEM专业学位持有者,须在初始的12个月OPT期间递交STEM OPT延期申请(言外之意就是在OPT附带的60天Grace Period期间不能再进行OPT 延期申请):

  • 最晚:USCIS需要在学生目前持有的12个月OPT 工作许可证(EAD)过期日之前收到OPT延期的申请;同时注意,需要在学校签发I-20的60天之内;
  • 最早:USCIS可在现有EAD过期日之前90天接受申请;
  • 另外还需注意:
  •  学校签发新的I-20,以及将申请邮寄到USCIS也需要一定的时间。切记不要因此延误申请。

二、深入探讨:关于兼顾H1B与OPT延期:

         此OPT延期新政无疑为符合条件的同学的留美工作之路有着极大的助益。可以说,OPT做为H1B工作签证的跳板,如何兼顾H1B抽签机会和OPT延期的福利,是摆在同学们面前的重要议题。但是在实际操作过程中,因为没有把握好时机,导致在H1B没抽中或被否决时,已失去了申请OPT延期资格的情况还时有发生,造成巨大的不便与损失。

1. Cap-Gap 期间是否可以递交STEM OPT延期申请? 

         答案是可以的。但是此时应注意:法律规定,Cap-Gap OPT会在H1B 没抽中、被否决或被撤销的时候自动终止,之后便自动进入OPT附带的60天宽限期(Grace Period)。 因此,如选择将STEM OPT延期的申请拖入Cap-Gap OPT期间进行,则务必要抢在H1B没抽中、被否决或被撤销的结果到来之前。否则,一旦Cap-Gap OPT提前结束,进入Grace Period,则不能再享有STEM OPT延期申请的机会。鉴于此,建议符合要求的STEM专业毕业生,虽然递交了H1B,也不应高枕无忧,还应尽早(在12个月OPT过期之前)申请STEM OPT延期,避免不必要的损失。

2. 如获得H1B批准却被雇主解雇,此时有何对策?

         如在10月1号H1B生效前,移民局收到了雇主撤销H1B的申请,则H1B身份不生效,可继续其F-1身份,并在找到新工作后用手中尚未过期的OPT (EAD 卡)为新雇主工作。此时要注意,需及时通知学校更新SEVIS系统的信息,以免将学生在H1B生效日从SEVIS系统中移除。这一点与以前的政策一致。

         新政策中比较人性化的一点在于:如果在10月1号H1B生效之后,USCIS才收到雇主撤销H1B的申请,由于此时H1B受益人已经从F-1身份自动转换为H1B身份,此人需要立即停止工作;但是新政策规定,如果此时还有有效的OPT,可递交I-539请求重新恢复成之前的F-1/OPT身份(request reinstatement)。若此请求被批准,可用之前尚未过期的OPT工作。这一新规定从另一个侧面说明,对于符合条件的STEM专业毕业生,即便H1B抽中并批准,若及时申请、尽早手握24个月的OPT延期,便能多一条退路。

3. 关于将12个月OPT拆分,从而预留出未来申请STEM OPT延期机会之可能性:

         前文已经提到,此次新规定中,24个月OPT延期的一个必要的先决条件,是必须在一个初始OPT(initial post-completion OPT)的期间进行延期申请。也就是说,例如有的同学曾在美国获得过一个非STEM专业硕士学位,并在毕业后用尽了12个月的OPT。之后此人再次入学深造,并选择STEM专业攻读硕士,希望能利用24个月OPT延期的优势。但此时应注意,法律规定每一个学位阶段只能申请一次初始OPT,而此人之前已经用尽了硕士阶段的12个月OPT,因此即使这次的学位属于STEM专业,由于此人已无法申请初始OPT,也就失去了申请24个月OPT延期的立足点,从而不能享有这一福利。

         鉴于此,对于目前虽然不是STEM专业、但希望将来有可能转到STEM专业攻读学位从而利用更长时间的OPT的同学,有意识地合理拆分同一学位阶段的唯一一次初始OPT,便显得格外重要。下面就举例进行说明。

         例如,一位非STEM专业的同学毕业于5月, 其OPT 7月开始。此人想先用利用OPT工作,并争取H1B抽签机会。由于有Cap-Gap OPT这一优惠政策,理论上说,只要此人的初始OPT 覆盖到转年H1B收件期(4月1号开始的前五个工作日),就可以申请Cap-Gap OPT 而让现有OPT延长到9月30号,从而不中断目前的工作。也就是说,此人可先申请从7月到转年4月一共9个月的初始OPT,留着剩下3个月的初始OPT以备不时之需。之后一旦H1B没有抽中签、被否决或被撤销,此人可选择STEM专业入学深造,拿到学位之后,将余下3个月的初始OPT申请出来,然后便可依照规定,及时向USCIS申请拿到24个月的STEM OPT延期。再次强调,在某一学位阶段第一次申请OPT的时候,可先不用急着将12个月全部用尽,通过合理拆分初始OPT,可为自己预留出额外的保障与机会,并争取大量的时间。

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